曼德勒的第4師團，以善於構建各種巧妙工事而著稱，最近這3個星期，74軍喫夠了這個狡猾部隊的苦頭。 .該軍在白天依靠美軍工兵搭建的浮橋，入夜後即被日軍偷襲，燒燬。反擊時又總是着了敵人的道，分明是循着日本人逃跑的路線追的，追着追着進了雷區。而利用坦克發起進攻，總是被敵人戰防炮伏擊，敵人靠人推馬拉的戰防炮，每次都能堵到坦克進攻的位置。與大部分央軍一樣，74軍的先天稟賦，更善於防禦，而短於進攻。即使有限提供了美式武器，也不太會運用。步坦協同，步炮協同都顯得很笨拙。
張還得盯着憲兵部隊四處出擊，尋找散佈在曼德勒附近的日本奸細。在這裏，華僑不僅僅是74軍可靠的後盾，其還大量混跡着從華南地區招募來的漢奸，替日本人收集情報。
最可怕的是整個盟軍系統（包括419），至今不知道板垣徵四郎來到了緬甸。這將是遠超過木村的強勁對手。
坂原一直很看重兩個記錄，其一是對國軍作戰，從未有過敗績，當然嚴格來說，5師團曾經在平型關被八路伏擊且損失慘重。第二項，是他指揮下的部隊保持着擊潰最多國軍隊的記錄，第5師團的威名，也是在華北打出來的，可以說，只要他公開司令官身份，緬甸方面軍低迷的士氣，勢必會獲得巨大的提振。
板垣自昭和十三年，從陸軍大臣位置被趕下來，一直賦閒。全世界都在打仗，他卻無所事事，當然除了偶爾與同樣無所事事的老搭檔兼同鄉石原見見面，交流對時局的看法，他的另一項愛好，是收集作戰地圖，研究戰陣。與石原長於戰略不同，他更善於戰術。
緬甸戰場一直不是和這個老鬼子的主要研究對象，一方面是飯田祥二郎的開局打的不錯，其次，他的老部隊第5師團並沒有在緬甸作戰，而是去了新幾內亞，所以他的注意力更多集在新幾內亞和澳洲。直到木村兵太郎接手了緬甸，進而迎來一連串的失敗，緬北的戰事才逐步成爲他重點考察的對象，褚亭長這個名字也漸漸進入他的視野。
褚亭長的機動戰術讓他着迷，他一直認爲，日軍的機動能力要遠強於行動笨拙的國軍隊，如果在山地，更是強於天下任何一支軍隊。但是影佐統計到的情況大大出乎預料，褚亭長與緬甸方面軍各部隊交手，每次都能搶到先機。
形勢已經逆轉，已經不再是1937年，他憑着一個旅團，緊追着20幾個國師，滿山西跑的時代了。剛纔他在空看到了北方國軍隊的火力展示，遠忻口戰役時要強大了。不過，他從敵人的進攻，看出了焦躁和盲目。他知道蔣介石給張靈甫下了春節前攻下曼德勒的死命令。現在只要引導得當，敵人很容易犯下輕敵冒進的錯誤。
他決定先給74軍一點兒甜頭，下令第4師團放棄伊洛瓦底江北岸防禦，全部撤職阿瓦城東，對褚亭長可能出現的方向進行防禦。他預判褚亭長需要一週修整，但是心裏也沒什麼底。畢竟他佔着大部分鐵路，一擡腿到眼前了。
盟軍方面仍然不知道，日軍偷偷換了他們的戰神和屠夫。重慶仍然指望着74軍能在春節前，攻下曼德勒，多少掙到一些輿論支持，別讓褚亭長部太過搶眼。
雖然緬北已經被控制，但是從印度出發直抵雲南的公路，仍然沒有通車。駝峯航線的損失太大，所以美國人傾向於，在緬北地武裝國軍隊，初步員額定位36個步兵師。
眼看褚亭長一個人要劃拉走10個師的裝備，而孫立人也不是那麼服帖的善茬兒，也在謀劃利用南洋華裔擴充兵力。所以，奪取曼德勒的戰略和政治的雙重意義，顯得格外突出。
爲了支持這次戰役，重慶已經先後調撥雲南遠征軍6個師入緬，74軍背後是宋希濂的兩個軍，在重慶看來，這些部隊都是可靠，而應該優先得到美國援助的。
日軍一夜間的主動後撤，讓沿江進攻的幾路國軍隊士氣大振，所有人都在計算日軍在緬甸時日無多，計算日軍的種種不利因素，諸如沒有主帥，供應線被切斷、士氣低迷、兵力不足等等。在這種樂觀氣氛下，很容易忽略了敵人可能的反擊。即使是419的偵察，也沒有發現緬甸方面軍檯面底下的行動。
爲了針對419的偵察能力，影佐禎昭和牧野可謂是費盡心機，他們一起研究出了切實可行的保密辦法。影佐禎昭這次來的主要目的，當然是輔佐坂原打敗褚亭長，當然他也覺得這個目標有些懸，所以退而求其次的目的，是管好情報部分，至少不要在這方面讓對手佔到太多便宜。
三天時間，與孫立人對峙的第2師團以及駐防緬甸西部海岸的日軍部隊，利用鐵路線悄悄集結到了曼德勒附近，形成了局部的優勢。而日軍這些天的退守，也使得74軍主攻集團，形成了一個明顯突出於戰線的突出部，其先頭部隊預備2師，已經打進了曼德勒城內的阿瓦皇宮，整個曼德勒八成的面積已經被74軍控制，眼看春節前，這場勝仗必然到手了。
419的無人機最先發現了情況不對頭，日軍似乎從丟失清邁後的一團混亂的狀態迅速恢復過來了，行動變得有條理且詭異起來。
無人機發現兩個日軍旅團（第24以及地72旅團），從南方趕來，扼守住了第5軍可能西進的通道。從無線電截獲的敵人通訊看，峯給了他們扼守一週的死命令。
雖然加強了保密方面的條例，但是下面總是會漏出一些馬腳。
爲什麼敵人被要求扼守一週？顯然這個期限背後是有意義的。
林秀軒判斷，敵人會在一週之內，發起一次行動。但是他不太相信，緬甸日軍還有能力反撲，他們失去了供應線，即使反擊規模不大可能超過一萬人。
但是419目前的位置，無法深入到緬甸部的曼德勒進行調查。他建議褚亭長立即做好戰鬥動員，至少動員一個師做好進攻準備。自己則帶着自己的情報小組，穿越邊境，返回緬甸境內進行偵察。
1943年的2月2日，葵末年的農曆春節前兩天，集結曼德勒的日本軍隊突然發起了新春攻勢，在所有人判斷日軍物資緊缺，飯都喫不飽的情況下。
張靈甫的老對手，剛剛補充起來的第56師團率先發起了反擊，與此同時第2師團突然出現在曼德勒西部。以凌厲的攻勢，插入宋希濂71軍兩個師之間。
71軍王牌87師老底子，但是37年至今，早打光了幾茬兒人，裝備也都打沒了。入緬後原本是要換裝，但是因爲褚亭長突然擴充勢力，搶走了奶水，至今還沒換裝，用的是各種雜牌武器。但是宋希濂眼看着各個方向都在反攻，也覺得日軍日暮西山，大概是不行了。他思想有些輕敵，但是一交戰立即敗下陣去，迅速丟失了蒙內瓦地區。使得74軍側翼被日軍突破，陷入絕境。日軍快速挺進，準備迅速圍殲74軍。
這天下午，坂原這纔在戰地記者簇擁下，走到前線，與一直矇在鼓裏的將士們見面。他當然很想繼續隱藏下去，和褚亭長打打啞謎，但是這個時候，提振士氣也十分重要。
坂原意氣風發走到阿瓦城頭，敵人啃了一個月攻下的地方，他大半天又奪了回來了，而且部隊仍然在追擊。他相信，敵人到這會兒也沒搞清自己是怎麼敗的。
“我是朝日新聞戰地記者平沼，請問司令官閣下，這次作戰對緬甸人民而言，是否會是巨大的鼓舞？”
帶着一個白色記者袖標的朝日記者搶先提問，坂原心想，這是什麼爛問題，他纔不關心緬甸人民怎麼想。他只需要他們把隱藏的糧食統統交出來，讓敵人情報部門在日軍能夠堅持多久的問題出現誤判即可。
不過此刻，還得假裝擠出笑容來回答這個問題：“會有重大意義，我們答應給與緬甸人民的自由，一定會守護好，這也是我對天皇陛下的承諾。”
“司令官這次重新復出，最終的目標是哪裏？”來自讀賣新聞的記者，總算問了一個像樣的問題，這個問題應該是影佐安排的，目的是傳達出一些信息給潛在對手，主要是褚亭長。
“第一步的目標是重新奪回密支那，第二部是攻佔昆明，毀掉敵人航空兵的大本營。”
“司令官，聽說緬泰兩個戰區要合併指揮，那麼，我軍是否要投入泰國方面的行動？”
這是另一個故意安排的問題，目的也在於傳達給對方錯誤信息。
“我只負責緬甸，泰國自然有其他將領應對，現在緬甸方面軍下，必須全神貫注做好打硬仗的準備，這次我們的目標不是印度，而是雲南，一定要徹底解決蔣介石政權的抵抗。”
他的講話里根本沒有提到褚亭長和他的第5軍，好像完全沒把褚亭長放在眼裏，但是實際，他的參謀部一直在研究褚亭長進攻的路線，他用了整個第4師團警戒東部，是等着褚亭長過來。
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